Résumé :
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"Il est un temps pour aimer et un temps pour haïr", dit l'Ecclésiaste, "un temps pour embrasser et un temps pour fuir les embrassements". Des milliers de textes manuscrits ou imprimés témoignent que pendant des siècles les moralistes chrétiens ont cherché à préciser en quels temps les époux pouvaient s'unir charnellement, ou plutôt en quels temps les étreintes leur étaient interdites. Cet ouvrage s'attache à décrire l'apparition de ces prescriptions de continence périodique, leur diversité, leurs raisons, leur importance dans la morale du mariage entre le VIe et le XIe siècle, leurs effets possibles sur la vie sexuelle des couples et sur la démographie de la société occidentale. Il tente en outre d'expliquer pourquoi ces interdits sont apparus au cours du haut Moyen Age et non pas avant ni après et quels furent les procédés de propagande des clercs qui se sont attachés à les faire connaître et observer. Il cherche enfin à discerner, dans la mentalité des fidèles de cette époque reculée et mystérieuse, ce qui pouvait les rendre accessibles à cette propagande et respectueux de ces prescriptions cléricales là.
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